Configuratia Skimmer folosita

SoftRock Lite 40 m

Din pacate scopul nu a fost atins. Am comandat kitul cu 5 zile inainte de concurs, dar dintr-o neintelegere sau incurcatura, el nu a fost trimis la timp. Dar chiar si fara acest SoftRock si fara un al doilea receptor, am fost in masura sa evaluez programul Skimmer.

Programul Skimmer are o facilitate interesanta foarte utila celor familiarizati cu manipularea informatiilor pe cluster, anume anuntarea statiilor auzite (decodate) intr-un standard DX Cluster. Este creat un port (implicit 7300) pe care ruleaza un server la care printr-o conexiune telnet se obtin indicativele auzite, impreuna cu frecventa si ora UTC, fiecare pe cate o linie. Un subset de comenzi DX Cluster este de asemenea implementat. Pe scurt, un program telnet conectat la computerul pe care ruleaza Skimmer (localhost daca este acelasi pe care se gaseste si programul de concurs) va furniza statiile auzite intr-un format text, perfect utilizabil pentru o harta a benzii in programul de concurs favorit. Accesul prin telnet mai ofera si posibilitatea de conectare la distanta. De pilda computerul care ruleaza Skimmer nu trebuie neaparat sa fie cel la care se efectueaza traficul in concurs. Mai mult, cu o configuratie de retea potrivita se poate imagina un "Skimmer server" gazduit de un radioamator, la care prin internet sa aiba acces prin telnet de la distanta un numar nelimitat de participanti in concurs.

Din fericire pentru mine Pete Smith N4ZR, un veteran al concursurilor si un promotor al programului Skimmer, avea deja totul pregatit si in stare de functiune. Mai mult, el locuieste la mica distanta de mine, cam 80 km, ceea ce facea ca semnalele receptionate de el sa fie similare ca tarie cu cele din receptorul meu. Pentru cei curiosi, serverul sau Skimmer poate fi accesat la adresa 24.126.38.27 pe portul 7300. Utilizatorii Windows de pilda se pot conecta de la promptul de comanda astfel:
>telnet 24.126.38.27 7300
In continuare trebuie introdus indicativul si eventual data comanda sh/dx pentru afisarea ultimelor statii auzite.

Aceste informatii erau suficiente pentru a pregati programul N1MM care in sectiunea DX Cluster trebuie sa se conecteze nu la un Cluster consacrat din internet (de pilda dxc.w3lpl.net ori k1ttt.net pe portul 23), ci la masina lui N4ZR. Cu toate acestea lipsa unui DX Cluster la care sunt raportate indicative de catre operatori umani ar fi un handicap intr-un concurs. Dar cum sa configurezi programul N1MM cu doua clustere, de vreme ce acesta nu fusese conceput pentru o asemenea functionalitate?

Solutia mi-a dat-o tot Pete N4ZR, anume folosirea unui program gratuit pus la dispozitie de K1TTT: WinTelnetX. Programele sale freeware se gasesc la aceasta adresa. WinTelnetX este un program prevazut sa functioneze pe platforma Windows. Acesta furnizeaza pe portul 23 al computerului pe care ruleaza informatiile DX combinate receptionate de la mai multe surse (configurabile). Programul poate fi portat si pe alte sisteme de operare, sursele software fiind puse si ele la dispozitie gratuit.

Un exemplu de fereastra WinTelnetX

O data lansat WinTelnetX si conectat la doua clustere (W3LPL, K1TTT) si un Skimmer (N4ZR), un test telnet la masina locala localhost (127.0.0.1) pe portul 23 va incepe sa listeze statiile raportate de la cele trei surse. Programul de concurs N1MM (sau orice alt program de concurs) va trebui si el sa fie setat sa se conecteze la 127.0.0.1 pe portul 23. Un material foarte util scris de N4ZR in care sunt descrisi pasii de configurare pentru WinTelnetX poate fi citit la aceasta adresa (document PDF in limba engleza).

Skimmer in concurs

Concursul Sweepstakes este in general foarte animat. Pe benzile in care propagarea este cea mai buna nu ai loc nici sa arunci un ac, pe toata portiunea de telegrafie. Interesul radioamatorilor americani pentru acest concurs este amplificat de faptul ca cea mai acerba competitie nu este intre radioamatorii individuali, ci intre cluburi. Punctele cluburilor sunt acumulate de membrii acestora. Altfel spus, cu cat mai multi membri si cu cat mai activi in concurs, cu atat mai mari sunt sansele clubului de a castiga trofeul. In plus Sweepstakes se afla in acest an la cea cea de-a 75-a aniversare. Cu aceasta ocazie ARRL ofera numeroase premii celor care realizeaza contacte cu toate cele 80 de sectiuni ARRL/VEC (clean sweep), dar si celorlalti participanti, pentru un numar modic de legaturi (100). Clubul din care fac parte (PVRC) a sustinut timp de mai multe saptamani o campanie de mobilizare a membrilor sai in perspectiva obtinerii locului I pe cluburi. Inaintea concursului un numar de aproximativ 130 de indicative PVRC si-au anuntat participarea.

Trebuie precizat modul in care Skimmer a functionat in amplasamentul lui N4ZR. Deoarece Pete nu avea o antena separata de receptie, a fost nevoit sa comute receptorul sau SDR-IQ pe o alta banda decat cea pe care facea apel de concurs. O importanta limitare o constituia aceea ca o singura banda era scanata la un moment dat. O alta limitare se referea la largimea benzii ascultate. Aceasta era, dupa cate am constatat, nu mai larga de 25 kHz.

Cateva ore de concurs mi-au permis sa fac cateva observatii:

In conditiile unei portiuni de banda neaglomerate si a unui semnal receptionat suficient de bun, detectarea indicativului care face apel este foarte prompta si corecta. In general mi-am vazut indicativul raportat in 5-10 secunde de la lansarea primului apel.

In timpul unui concurs animat cum este Sweepstakes cantitatea de indicative raportate de Skimmer este coplesitoare. Comparativ cu DX Cluster, numarul rapoartelor este aproximativ dublu. De aici rezulta prima problema pe care o au programele de log, anume plasarea statiilor auzite pe harta benzii. Programul N1MM cel putin era incapabil, la cea mai buna rezolutie a benzii, sa plaseze grafic indicativele in apropierea frecventei la care au fost raportate, ceea ce facea dificila citirea ecranului. Am fost nevoit sa reduc durata de viata a rapoartelor de la 60 de minute (valoare implicita) la 30 de minute.

QRM-ul intens dintr-un concurs face ca rata erorilor comise de Skimmer sa fie nepermis de mare. Am observat doua tipuri de erori. Prima era aceea ca unoeri Skimmer raporta indicative care nu faceau apel, ci raspundeau la apel. Asemenea raportari sunt cu totul nefolositoare de vreme ce concurentul interesat sa lucreze statia afisata nu o va mai gasi pe acea frecventa. O a doua eroare este cea de decodare morse, eroare cu atat mai pronuntata cu cat semnalul de apel este mai slab. Deoarece indicativul receptionat gresit este diferit de cel receptionat corect cu doar cateva minute in urma, pe harta benzii apar pe aceeasi frecventa uneori doua sau chiar mai multe indicative similare, din care concurentul nu va sti ce sa aleaga. De pilda nu de putine ori mi-am vazut propriul indicativ prompt aparut pe harta (N2YO), urmat dupa cateva minute de altele, cum ar fi N2OO sau T2YO. Evident ca un contester experimentat il va elimina pe ultimul, dar va sta pe ganduri care din celelalte doua este cel real, mai ales daca unul se afla in log, iar celalalt nu. Ambele erori aveau ca efect supraincarcarea hartii benzii si marirea confuziei.

Ideal ar fi fost ca Skimmer sa functioneze simultan in toate benzile (exceptie facand fireste cele in care propagarea nu exista la o anumita ora), detectarea indicativelor fiind mai usoara pe benzile in care aglomeratia este mai redusa. De asemenea, pentru o eficienta sporita, intreaga banda pe care sunt anticipate statii lucrand in concurs trebuie scanata, nu doar portiuni de 25 kHz. Deoarece aceste cerinte implica echipamente sofisticate, ar putea fi imaginata o automatizare care sa determine receptorul sa scaneze ciclic toate benzile, suficient de rapid pentru a nu rata participanti care raman putin timp pe o frecventa, insa si suficient de lent pentru a captura cel putin un apel al fiecarei statii.

Programele de concurs ar trebui sa fie in masura sa marcheze diferit indicativele raportate de Skimmer fata de cele din DX Cluster, pentru ca participantul trebuie sa dea prioritate sursei de incredere, care provine de la rapoarte umane. Nu cred ca N1MM este deocamdata in masura sa indeplineasca aceasta cerinta.

Concluzie finala

Participantii la categoria "asistat" care decid sa foloseasca Skimmer nu trebuie sa se astepte in mod necesar la un scor mai bun, avand in vedere sumedenia de limitari pe care le are sistemul. Statia ideala va trebui sa-si asigure partea de receptie in propriul amplasament, in toate benzile, eventual folosind antene separate, fara a interfera cu echipamentul de trafic in concurs.

Verdictul meu personal este ca Skimmer nu este deocamdata o solutie potrivita pentru concursuri, insa pe masura ce acest software impreuna cu programele de log evolueaza, el poate deveni un sprijin substantial pentru imbunatatirea scorului. La ora actuala Skimmer este mai degraba adecvat pentru activitatea in afara concursurilor, mai ales pentru detectarea statiilor care cheama in conditii de propagare sporadica sau schimbatoare.

Ciprian Sufitchi N2YO

Articol aparut la 6-11-2008

9071